Адсорбенты могут представлять собой или мелко измельченные порошкообразные материалы, добавляемые в воду, находящуюся в осветлителе, или перед подачей на фильтр, или гранулы диаметром 0,5 – 1,0 мм, помещенные в аппарат, имеющий сходство с напорным фильтром. При обработке воды в качестве адсорбента чаще всего используют активированный уголь в порошкообразном или гранулированном виде. Адсорбентами могут служить также различные виды глины, оксид магния, глинистый уголь и активированный оксид алюминия. В качестве адсорбентов используются также специальные ионообменные смолы.

Так как адсорбция является поверхностной реакцией, степень эффективности адсорбента зависит от площади его поверхности. Общая площадь поверхности угля обычно составляет 600-1000 кв. м/г. Эта поверхность заряжена отрицательно. Несмотря на это отрицательный заряд большинства коллоидов в воде не препятствует адсорбции веществ с высоким молекулярным весом, так как при увеличении молекулярного веса молекулярная структура сама по себе становится регулирующим фактором.

Адсорбенты представляют собой пористые материалы, размер пор которых имеет важное значение. Размер пор определяют при помощи йодного числа, метиленового синего или количества мелассы. Йодное число, простой наиболее часто используемый метод титрования, определяет число проходящих через поры коллоидов с размером частиц более 1 нм. Йодное число активированного угля равно 600 – 1000.